乾隆帝在当太子的时候，有一次进宫，发现父皇雍正的一个妃子正对镜理妆，容色娇媚，秀丽无双，十分美丽。他不觉动心，于是悄悄走到她的身后，用双手蒙住她的眼睛。妃子吃了一惊，以为是同伴开玩笑，随手拿起梳子向后扔去，正好打中乾隆的额头，留下一道齿痕。随后，这件事情被母后发觉，怀疑这个美艳的女子是故意来为害太子的，便赐此女自尽。乾隆帝知道后，不敢为她说情，却歉疚在心，又愧又悲，内心十分后悔。他用手指在妃子颈上按上印记，默默许诺道：“是我害了你，如果你泉下有知，等二十年后，再来与我相聚。”此后，乾隆心中常常想起这位美人，而且每次都感到深为惋惜。

乾隆中期，有一天，他到圆明园中闲逛，发现随从中一个唇红齿白的美貌少年似曾相识，却怎么也想不起来在哪儿见过。回宫后，乾隆忽然想到，这个少年与二十年前屈死的妃子极为相似。于是立刻命人密召少年人宫经过反复端详，不但面貌相似，这个少年的颈上也有个痣，宛如手指的印记。乾隆信奉佛教，相信“生死轮回”，他认定此少年就是那个妃子投胎转世，因而对其倍加怜爱。经过询间，知道此人名叫和珅，出身于满洲正红旗，还是个官学生，颇通文墨，因此，乾隆立即把和珅提升为宫中总管。

和珅骤升要职，自然十分感谢，侍奉乾隆格外尽心。乾隆市常令他跟在身边，有问必答，句句称旨，令乾隆十分满意。和珅日受宠任，乾隆帝似乎日夜都少他不得，爱怜之深甚至比汉哀帝对男宠童贤都甚。乾隆帝似乎感到，对和珅宠爱一份，就能减轻一份对那个妃子的负罪感。在和珅身上多施恩惠，就等于是对妃子的报答。乾隆帝待和珅超过了一般的妃子，无论到哪里去，总要把和珅带在身边，有时晚上还让他在御书房陪寝。正是有了这种异常的亲密关系，和珅才直步青云。

当然和珅受到乾隆帝的宠信绝不仅仅是其仪表貌似那位妃子，而是由于他最能体察“圣意”、顺从“圣意”，事事让乾隆这位好大喜功、喜夸、性喜奢靡、浪费无度的皇帝感到满意。和珅之所以能够永久占住乾隆的心，全靠“伺意”两个字，也就是“先意承志”。乾隆喜欢什么，和珅先就猜到，赶快准备。乾隆决心要做什么，和珅也立刻遵办，办得至少在表面上妥贴。不应该做的事，只要乾隆想做，和珅决不反对。因此，乾隆特别喜欢和珅，认为凡事让和珅处理，他就满意，即使有人弹劾和珅，他也充耳不闻。和珅从一名侍卫，升至户部侍郎，军机大豆，直至文华殿大学士，封一等公。他的弟弟和琳也沾了他的光，飞黄腾达，当上了兵部尚书。后来，乾隆帝还把自己的第十个女儿和孝公主嫁给了和珅的儿子丰绅殷德，和珅与乾隆成了儿女亲家。在外人眼中，和珅一家与乾隆皇帝简直就是一家人，谁敢让和珅处理，他就满意，即使有人弹劾和珅，他也充耳不闻。

和珅从一名侍卫，升至户部侍郎，军机大臣，直至文华殿大学士，封一等公。他的弟弟和琳也沾了他的光，飞黄腾达，当上了兵部尚书。后来，乾隆帝还把自己的第十个女儿和孝公主嫁给了和珅的儿子丰绅股德，和珅与乾隆成了儿女亲家。在外人眼中，和珅一家与乾隆皇帝简直就是一家人，谁敢对和珅说半个不字！

直到乾隆晚年，和珅一直受宠不衰。乾隆六十年，乾隆帝要禅位给太子，自己称太上皇，和珅大为吃惊，怕太子登基后自己要遭殃，便极力劝阳。以前，和珅怎么说，乾隆便怎么行，但这次却坚决不从。乾隆帝对他说：“我这次决心已定，不用再多说了。我和你有缘分，所以能这么长久相处。如果换别人的话，恐怕就不许你这样了，以后你检点一些为好。”这话明撰着，他对和珅贪赃枉法、弄权害政的所作所为不是不知道，而是睁一只眼闭一只眼罢了，况且和珅并未威胁他帝位的安全。和珅见乾隆主意已定，于是也只好赞同。在立储君的前一天，和珅因为早知此事，便派人呈给嘉庆帝一柄玉如意，表示自己拥戴有功，这种邀宠的做法令嘉庆十分反感。等到乾隆以太上皇的身份训政，和珅专权更加恣意妄为，以至嘉庆有事奏报，也必须经过和珅代为转达。和珅还推荐自己的老师吴省兰替嘉庆帝抄录诗稿，以窥探嘉庆帝对自己的看法。嘉庆知道和珅的用意，吟咏间不显锋芒，和珅便很心安理得。凡此种种，使嘉庆帝对和珅怨恨在心，只是碍于太上皇的面子，隐忍不发。四年以后，乾隆帝以八十八岁高龄寿终正寝。他的儿子嘉庆帝立即宣布和珅二十条大罪，将其逮捕人狱，并令其自尽。

和珅家被抄，金银财宝数额之巨，令朝野上下大为吃惊。其中的珍珠宝石不计其数，金银数百万两，当铺钱庄数十处，房屋上千间，良田上千顷,大车几十辆……从和珅家抄出的家产总值八亿多两，而清政府一年收人才七千万两。这就是说，和珅的全部积蓄，相当于全国二十年收人的一半还多。由此可见，和珅确实是个巨贪。后人对此大加渲染，民间有谚语道：“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。