天冷了要加衣，穿棉袄。狭义上的棉袄，自然是用棉花来制作。可是我们都知道，棉花的原产地并不在中国，虽然在唐朝之前就已有种植，但还没有流行开来。直到宋元朝时期，才开始被广泛用来制作衣物。南宋词人蒋捷在《梅花引·荆溪阻雪》一词中有句云：“漠漠黄云，湿透木棉裘”。可见在当时棉袄已经出现了。那么在宋朝之前，棉袄尚未诞生，古人出行靠什么来御寒过冬保暖呢？

千万不要低估了古人们的智慧，他们在保暖御寒上可是做足了功课。富贵之家自然有办法，所谓锦帽貂裘、纨绔丝绸这两个成语就足以说明了。这里我们主要所说草根平民们是怎么过冬的。

在棉花普及之前，以丝、麻、葛为代表的保暖填充物是主流，《二十四孝》中闵子骞芦花顺母的故事可为证。闵子骞是孔子的弟子，年幼时，继母对他颇为苛刻，一年冬天与父亲驾车外出，由于手冻僵了握不住马鞭，父亲大怒，给了他一鞭子，骂道：“你比两个弟弟穿的还厚，他们都不怕冷。你抖什么？”后见衣服抽破处，芦絮纷飞，方知冤枉了儿子。

除了衣服里塞上芦苇絮，古人还会在里面塞上一些鸡鸭鹅的羽毛，或是穿一些劣质的兽皮大衣，如羊皮、狗皮、牛皮等等。柳宗元诗“孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪”，由蓑草编织的蓑衣也是古代平民大众常穿的冬衣。

除了上面这些衣物种类，在唐宋时期，还有有一种比较稀奇另类的衣服，那就是“纸衣”，亦称“纸裘”，陆游在诗中给了很高的评价“白于狐腋暖于绵”。纸衣的原料并非是书写之纸，而是用楮、藤纸这样光洁又耐揉搓的纸张，它质地坚韧，衣服里可以填充絮物，而成纸袄，曾在文人、僧侣间广泛流行。

还有一些渔猎民族，用鱼皮来制作衣服，我国东北地区的赫哲族就掌握此项绝技，“鱼皮衣”多用胖头鱼、哲罗、细鳞、大玛哈、狗等细小鳞纹的鱼皮。制作出来的衣服有着柔韧、有弹性、防雨雪等优点。

到了明朝，朱元璋以法令的形式要求民间种植棉花：“凡民田五亩至十亩者，栽桑、麻、木棉各半亩，十亩以上倍之。”大意是说如果一家有五亩或者十亩地，必须拿出半亩地来种桑树、麻、棉花。从此棉花在中国开始普及，毋庸置疑，棉花做的棉袄也得以流行起来。