从生理角度来看，人的一生常可以分为幼年、童年、少年、青年、壮年和老年，这是现代人的分法。古人把三十岁以上作为壮年，《礼记·曲礼上》有“三十曰壮，有室；七十曰老，而传。”就是说三十岁已经是壮年，应该有家室了；七十岁到了老年，要把家政传给别人了。

“丁”也是强壮的意思，也是指成年人，不过它是从劳动能力角度着眼，是根据政府律令的规定划分的。我国古代都是按年龄段规定劳役时间和征收赋税的数量，对于成“丁”的年龄，各个朝代有所不同，有十六岁、二十岁、二十一岁、二十六岁等不同的说法，总之是和赋税、劳役相联系的，普遍低于生理年龄的标准。

可见古时的壮丁不只限于三十岁以上，十五六岁就被作为成年人出兵役、劳役的现象并不少见。汉乐府民歌中的《十五从军征》就是一个很好的例子，“十五从军征，八十始得归”，揭露了汉代兵役制度的残酷。