道士有出家和不出家的区别，不出家的又称“居士”。金、元以前，都是不出家的道士，没有必须出家的道士。金代全真教等创立后，才有了出家制度（即丘处机的传戒制度）。

道士分全真和正一两大派。全真派道士为出家道士，不结婚，素食，住在道观里，男为道士，女为道姑，皆蓄长发，拢发于头顶挽成髻，可戴冠，男道士蓄胡须。而正一派道士可以结婚，吃荤，大部分为不出家的道士，也称火居道士，少部分为出家道士。

不出家的正一道士，一部分在宫观里活动，也有一部分没有宫观，为散居道士；没有宫观的散居道士，一般情况是平时穿俗装，住在家中。正一道士多为男性，不蓄长发和胡须，发式与俗人相同，他们不穿道装时，看不出是道士。此外，正一派弟子须经过授箓才成为有资格的道士，而全真派弟子则须经过授戒。授箓、授戒均有严格规定，仪式非常隆重。

道士也是有级别的，像受朝廷册封的“先生”、“真人”等，这些被册封的道门领袖是有品秩的，例如明代真人的官阶相当于二品官，清代相当于正三品大员。“方丈”则是道门老大，要戒行精严，德高望重，受全体道众拥戴而选；“监院”则是道门总管，要才全智足、通道明德、功行俱备。

值得一提的是，佛教初传北方时，僧侣也会被称为“道士”。