古代帝王求长生的秘诀就是炼丹。炼丹在早期只是炼“外丹”，即用炉鼎烧炼金石，然后配制成药饵，做成长生不死的金丹。这种炼丹术又称为“黄白术”。

东汉魏伯陽著的《周易参同契》，用陰陽论述金丹，被誉为“万古丹经王”。东晋著名道教仙家葛洪对当时流传的外丹加以总结，著有《抱朴子》一书，将外丹分为神丹、金液、黄金三种，并称“金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙。黄金入火，百炼不消，埋之，毕天不朽。能令人不老不死”。南北朝时外丹得到进一步发展，唐代时达到兴盛，出现了孙思邈、陈少微、张果等炼丹家，服食外丹亦成为一种社会风气。但是外丹的炼丹术不易掌握，丹药也多含毒性。宋代以后外丹就渐渐衰微了。

就在外丹逐渐势衰时，另外一种“丹药”逐渐兴起。这种“丹药”的炼制是以人身为炉鼎，身上的精、气为药物，以神为炉火，在自己身中烧炼，使精、气、神不散而成“圣胎”在丹田处形成的某种有形物。这种“丹药”称为“内丹”。内丹始于隋唐，兴于宋元，开了气功的先河。内丹术语多借外丹名词，但其意义完全不同，就好比上面说的丹药炼制。