拔河，是一种民间娱乐活动，古代最初称为“牵钩”、“强钩”。相传兴起于春秋战国时期，其起源与古时水乡拉纤和水军操练活动有关。春秋时期，楚国准备攻打吴国，曾以“牵钩”来训练士兵。这种牵钩是用竹皮做成的一种竹索，在水战中，这种工具可以紧紧钩住敌船，使其无法逃脱。

拔河就是从楚国这种用牵钩对拉的军事训练中演变而来，逐渐发展成为一项民间游乐活动。拔河活动曾在唐朝盛极一时，达到了空前的规模。封演在其《封氏闻见记》中记载：“拔河古用篾缆，今民则以大麻(ｎ)，长四五十丈，两头分系小索数百条，挂于前。分二朋，两朋齐挽。当大之中，立大旗为界，震鼓叫噪，使相牵引。以却者为胜，就者为输。”

唐人薛胜还专门作了一篇《拔河赋》，全面翔实地描述了唐玄宗时一场声势浩大的拔河比赛，对场地、器材、规则、裁判以及比赛的紧张激烈、扣人心弦，都写得惟妙惟肖、真切翔实，其中还提到“令壮士千人，分为两队”，每队有500人参赛，声势之大，历史罕见，真可申请吉尼斯纪录了。

有趣的是，拔河还曾经是奥运会的比赛项目，被归入田径范畴，自1900年起连续举行过五次，从第七届比利时安特卫普奥运会（1920年）后，国际奥委会考虑到拔河缺乏基本的体育比赛条件，因而取消了奥运会的拔河比赛。