角力，也称为角抵，通常是指人们力量的比赛。在周代，角力是一种重要的军事体育活动，据《礼记·月令》记载：“孟冬之月天子乃命将帅讲武，习射御角力。”可知，从每年陰历十月开始，周天子就下令要战士们练习射箭、驾车和角力。

到秦代，角力成为宫廷宴乐场合的一项表演节目。据《史记·李斯列传》所载：“是时（秦）二世在甘泉（宫），方作角抵优俳之观。”到了汉代，角力已经成了经常表演的一项竞赛活动。《汉书·武帝纪》记载：“(元封)三年(前108)春，作角抵戏，三百里内皆来观。”元封六年（前105）“夏，京师民观角抵于上林平乐馆”。可见，汉武帝时盛行角力比赛，经常在京城举办大型的竞赛活动，方圆三百里内的老百姓都赶来参观。

到唐代，宫廷中还有了专门的角力选手。据《续文献通考·百戏散乐》：“角力戏，壮士裸袒相搏而角胜负。每群戏既毕，左右军擂大鼓而引之。”各种杂戏表演完毕，由左右军擂鼓助威，专业角力壮士赤膊上阵，进行比赛。宋代的摔跤更为盛行。朝廷中的选手称为“内等子”，由军队中选拔，属于左右军的编制，这些内等子是专为朝中盛会表演的；民间表演的则是“瓦市相扑者”他们都是江湖卖艺之人，在集市庙会上表演，以乞钱糊口。