“布衣之交”是指平民之间的交往、友谊，也指显贵与无官职的人相交往。布衣，是用麻布或葛布制成的衣服。在中古棉花传入我国之前，衣料主要是麻、葛及丝织品，但是一般只有贵族和官员穿丝织品，平民百姓只穿麻葛织物。

西汉桓宽《盐铁论》中说到，古代普通人要到八九十岁才能穿丝绸衣服，在这以前，只能穿麻布衣服，所以“布衣”就成了“庶人”的代称，而读书人在没有入仕之前也称“布衣”。

由此，布衣之交即有了平民之间、显贵与平民之间往来的含义。如《战国策·齐策三》中提到：“卫君与文布衣交，请具车马皮币，愿君以此从卫君游。”