古人其实很早就会变魔术，不过有一个特别的名称变戏法。杨晓歌《中国魔术》考证，中国戏法产生于距今四千年前的夏朝，汉刘向《列女传·孽嬖传》载：“桀既弃礼义收倡优侏儒狎徒能为奇伟戏者，聚之于旁。”这里的“戏”指的就是戏法表演。

戏法盛于西汉，直到上世纪初才开始叫魔术。我们知道，现代魔术往往有专业的道具，比如魔术棍、魔术槍、魔术缸、魔术扑克等。而在古代，戏法儿的道具大部分是人们司空见惯的日常生活用品或生产工具，如盆、碗、碟、勺、笼、箱、柜、刀等。戏法儿的手法讲究“上下翻亮，经外交代”，意思是表演前向观众交代双手时的姿态，必须上、下、反、正都要亮明，把盖布里外让观众看过。

《搜神记》卷二曾记载：“晋永嘉中，有天竺胡人，来渡江南。其人有数术，能断舌复续、吐火，所在人士聚观。将断时，先以舌吐示宾客。然后刀截，血流覆地。乃取置器中，传以示人。视之，舌头半舌犹在。既而还取含续之，坐有顷，坐人见舌则如故，不知其实断否。”这名天竺胡人向宾客表演的就是用刀截断舌头的戏法，颇为惊险。