清代著名思想家龚自珍在《常州高材篇》中说：“天下名士有部落，东南无与常匹俦。”意思是要讲名人层出不穷的地方，在东南地区没有能和常州相比的。

常州坐落在长江三角州西部，是江南地区最早建邑的古城。在城内红梅公园里，有一座文笔塔，已经有一千多年的历史。据当地县志记载：“相传塔为郡中文笔峰，每祥光腾现，开甲弟之先兆云。”传说归传说，常州历史上可谓人才济济。北宋大观三年（1109年）一科300名进士中，常州府独占53名，在科举史上是史无前例的。

清代时，又涌现了在全国文坛上颇有影响的阳湖文派、常州词派、常州画派；近代时，又有中国共产党早期卓越的政治活动家瞿秋白、张太雷、恽代英，并称常州三杰。

以“江山代有才人出，各领风骚数万年”诗句而出名的清代史学家、文学家赵翼，就是一位虎虎有生气的常州人才。1761年，已经入值清廷军机处的赵翼殿试第一名，本应是个状元，但皇帝为避“历科鼎甲皆为军机所占”的流言，却使赵冀成了第三名探花郎。这个先当官后科考的赵翼，被常州学子当作天上下凡的魁星。

古城还涌现了明代散文“唐宋派”的代表人物唐顺之，清代人口论学者洪亮吉，以及《官场现形记》作者李伯元，文字改革的先驱张鹤龄等名人，都是常州人的骄傲。