扬州城北有一座江南名刹天宁寺，历史文化价值很高。清代为扬州八大名刹之首。寺址在东晋时是太傅谢安的别墅。谢安家族是东晋最大的士族。他在东晋后期执朝政，使朝内出现了稳定的局面，并于383年，指挥打败了苻坚南侵的军队，这就是历史上著名的“淝水之战”。

当时前秦苻坚带步兵60万，骑兵27万，军队首尾长500千米，而东晋军队只有8万。晋军趁秦军没有到齐，迅速出击，渡过秦军所守的淝水，打破秦兵的前锋，勇猛追杀，秦兵溃退无法阻止，一路上听到风声鹤唳，都以为是追兵来了，逃到洛阳，百万大军只剩下十几万。“风声鹤唳，草木皆兵”的典故就是从这里来的。

据《晋书·谢安传》载，谢安当时就镇守在广陵（今扬州），淝水战胜的捷报到时，他正在与人下棋，看过战报，面上丝毫不露喜色，继续下棋，客人问他，他才答道：“小儿辈大破贼。”下棋完毕，进入内室，跨过门槛时，不觉木屐断了。这说明他心里非常兴奋，只是故作镇定罢了。淝水大捷以后，谢安乘前秦崩溃，又派谢玄带领军队北伐，公元384年，收复了徐、兖、青、司、豫、梁六州。

385年，猛将刘牢之还进入了河北名都邺城。谢安镇守广陵时，就住在别墅里。后来他移驻新城，舍宅为寺，名谢司空寺。以后唐宋时屡有兴建。南宋高宗南渡时曾在此寺驻跸。清康熙帝六次南巡，都在此驻跸。乾隆二十二年（1757），颁赐天宁寺为“江淮诸寺之冠”。

还在寺里兴修行宫、御花园，寺前兴建了御码头。康熙年间，曹雪芹的祖父曹寅兼任两淮巡盐御史时，受钦命在寺内设立书局，主持刊刻《全唐诗》，纂修《佩文韵府》。清初的著名大画家石涛和扬州八怪中的郑板桥、李鱼单、金农等也都在天宁寺僧房里寄居过。现寺内建筑在同治到宣统年间屡经重建，基本完整。