大明寺座落在扬州蜀冈中峰。该寺初建于六朝刘宋孝武帝大明年间（457——464年），故称大明寺。清乾隆年间，因忌用“大明”二字，改称法净寺。今人为恢复历史旧观，重新更名大明寺。

大明寺历史珍闻盛传。寺前高耸的牌楼上题有“栖灵遗址”四个大字。栖灵二字的来源是隋文帝曾在此建造九级栖灵塔。李白曾登临此塔，写下“登攀览四荒”的诗句；刘禹锡曾和白居易携手同登，留下了“忽闻笑语半天上，无限游人举眼看”的名句。此塔后来毁于大火。

使大明寺名扬海外的重要人物，还是唐高僧鉴真。鉴真是扬州人，少年出家，游学四方。曾在大明寺讲经授律。唐天宝元年（742年），应日本僧人荣睿、普照等邀请，从大明寺出发东渡日本。几经挫折，到天宝十二年（753年）第六次东渡，才到达日本九州南部的秋妻屋浦。

翌年在奈良东大寺建筑戒坛，传授戒法，为日本佛教登坛受戒之始。759年，鉴真在奈良建唐招提寺，传布律宗，成为日本佛教律宗的创始人。除传授佛教外，他还把中国的建筑、雕塑、医药学等介绍到日本，为中日文化交流史写下了光辉的一页。在鉴真纪念堂有一副对联：“山川导域，风月同天。”较好地概括了大师的功绩。纪念堂碑亭里，正面有郭沫若的题字，背面有赵朴初撰书的碑文。