唐代丞相裴休的儿子裴头佗，法号法海。他云游到了金山，发现东晋所建的庙宇已经毁坏，就以火燃指立誓，一定要修复庙宇。后来他在山上挖到黄金，上报皇帝后，钦命法海用这些金子修复庙宇，并敕名金山寺。这就是金山寺的由来。

在民间传说中，法海却成了多管闲事的卫道士，拆散了白娘子和许仙这一对有情人，这是不符合史实的。神话毕竟是神话，在历史上金山有一个真实的故事广为流传：梁红玉擂鼓战金山。1130年，抗金名将韩世忠率兵驾船，在镇江堵住了金兀术的北撤之路。

韩世忠以8000士卒，围困金兵10万于金山西黄天荡，总共48天。韩夫人梁红玉在妙高台上擂响激荡云霄的战鼓，以振奋士气。金兀术势穷气竭，曾以行贿方式求韩世忠放一条退路，遭到严辞拒绝。后来，山穷水尽的金兀术以重金从汉奸那里买来一计，在老鹳河故道连夜凿开一条通江大渠，乘小船渡江逃走。金山之战有力地打击了金兵的骄横气焰，梁红玉助夫有功，先后受封安国夫人、杨国夫人。

金山寺内，还藏有东坡玉带、诸葛铜鼓、文徵明的《金山图》真迹和2700多年前的周鼎，合称镇山四宝。东坡玉带是珍贵的苏东坡遗物，记载了他与金山寺住持佛印和尚的友谊。如今，妙高台东还有纪念苏东坡抄写佛经的楞枷台和纪念他赠佛印玉带的玉带桥。