北固山是镇江名山，与金山、焦山并称京口三山。北固山原叫北顾山，相传梁武帝曾登此山北顾，说：“此岭下足须固守。”由此又得名北固山。甘露寺就在临江的主峰之上。

南守著名爱国词人辛弃疾的优秀作品《永遇乐·京口北固亭怀古》，就是在这里写成的。“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处……”词中怀古之情油然而生，是因为这里有三国史迹。赤壁之战后，孙权、刘备、曹操三足鼎立。周瑜定计假称把孙权的妹妹许婚刘备，京口招亲，然后扣人逼还荆州。

刘备则按诸葛亮之计，设法让孙权之母吴国太甘露寺相亲，故意弄假成真，带着夫人一道返回荆州，这就是古典小说和传统戏曲中“周郎妙计安天下，赔了夫人又折兵”的故事。但史书记载，孙权并没什么阴谋，却是真心联盟的。山上还有狠石、试剑处和溜马涧等地。刘备的夫人孙尚香，却没能随他去四川。后来刘备在白帝城逝世后，她来到主峰最高处的亭子上望江遥祭，然后投江而死。

人们称此亭为祭江亭，后来又在遗址上建了北固山亭，现称凌云亭。甘露寺旁有被宋代画家米芾称为“天下江山第一楼”的多景楼，是甘露寺风景最佳处。清代进士季彦章有题多景楼对联一副：“天与雄区，欲游目骋怀，一层更上；地因多景，喜山光水色，四望皆通。”展示了北固山雄胜的气概和登高远眺的豪放之情。