江南给人的印象是那么美丽富饶，小桥流水，人家枕河。现在我们说到江南，首先意识到的或许是苏州，杭州这两座最能代表江南的城市。

实际上，江南最初作为一个地理区域概念而存在，其范围虽然存在很多争议，但基本上包括苏南、皖南、浙江以及江西大部等地区是确定的。但在唐宋以后，江南则逐渐演变为行政区，范围也扩大很多。

唐宋时期，“江南”开始作为上层政区的名称出现。唐太宗设立江南道，辖区包括长江以南， 南岭以北， 其后唐玄宗又分为江南东道、江南西道和黔中道。北宋设江南东、西路。江南东路包括现在南京、皖南、江西东北部，而江南西路包括今江西省大部分地区。

元朝行省制确立后，在江南路基础上先后设立江淮行省，江浙行省，其中现今的苏北和皖北一度划归河南行省。直到元末， 朱元璋占据江南一带后，在此设立江南行中书省， 江南省正式出现，辖区包括现在的安徽、江苏、上海两省一市，但明朝建立后，江南省随即撤销，所属地区升为直隶，明成祖迁都后称南直隶。朱元璋的这次江南建省，确立了此后江南省的基本区域，较之地理概念的江南，范围不再重合。

到清朝，顺治二年(1645年)，清军攻占南京后，将明南直隶再改为江南省，定省治于江宁，置两江总督辖江南、江西两省。辖区之大，包括“府一十四，州一十七，县九十六，东抵海，东南抵大海，南抵浙江界，西南抵江西界，西抵湖广界，西北抵河南界，北抵山东界，东北抵山东界”‘。直到康熙六年，江南省被撤销，分其东半部为江苏省，西半部为安徽省，江苏安徽之名正式出现，也就是说江苏安徽两省所继承的都是江南省的辖区，而那时上海还是江苏省下的一个府。

但是江南省之名依旧沿用到乾隆嘉庆年间，比如江苏民间仍认同所属为江南省，科举考试时很多学子仍将籍贯填为江南，而此时民间对于江南的概念也不再仅限于苏南皖南，而是今天江苏安徽上海这样一个大的区域。