火器现代又称热武器或热兵器，指一种利用推进燃料快速燃烧后产生的高压气体推进发射物的射击武器。传统的推进燃料为黑火药或无烟炸药。 由于与不使用火药的冷兵器相对，火器亦称作热兵器。枪和炮有时亦作为火器的同义词，但火器一词应用范围更广。

中国早期火器的发展曾经历了两次严重的停顿。自从我们的祖先在北宋初把火药应用于军事，创制出世界上最早的火药兵器后，在南宋和元代，中国早期火器有了突出的发展。在这个时期，爆炸性火器从纸壳发展到铁壳，出现了铁壳爆炸弹；管型火器，从纸管、竹管发展到金属管，从喷射火焰发展到发射子弹，出现了金属管形射击火器——火铳，这是后世枪炮的鼻祖；还有一个很重要的发展，就是出现了反推式的火箭。

到了明朝永乐时期，开始于北宋的中国早期火器的发展达到了一个高峰。这时，金属管型射击火器——铜火铳代表了火器技术的最高水平。永乐时期的铜火铳，两种类型，手持铳和架射火铳，结构上、制造上，比起之前洪武时期和元朝的铜火铳都有很大的进步，而且非常规范。从现在发现的元明火铳来看，管型火器进入金属管时代以后，逐渐表现出了规范化的迹象或趋势，在永乐时期，规范化程度就比较高了，比起之前的洪武火铳和元火铳都明显突出。

达到这个高峰以后，中国早期火器的发展也就停顿了下来。永乐之后，从宣德到正德的一百来年，中国火器看不出有什么显著的发展表现，基本就处在停滞的状态。而且，与永乐火铳相比，从宣德到正德时期的铜火铳反而有退步的迹象，一是制造没有永乐时期精细，二是规范性降低了。所以这一百来年，总体上是停滞和退化。

从嘉靖时期开始，中国火器发展进入了新的阶段，出现了新的趋势。这是因为西方火器传来所刺激、所带动的。首先是西方的佛郎机炮和火绳枪（鸟铳）传来，中国进行仿制，这是从嘉靖时期开始的，这标志着中国火器迎来了第二个发展阶段。接着，在天启、崇祯时期，西方的加农炮——西洋大炮（又称“红夷炮”、“红衣炮”）传来，中国又进行仿制，火器技术又上了一个台阶。然而，以仿制西方火器为主的中国火器的这个发展阶段，从明朝嘉靖时期开始，经过万历、天启、崇祯时期，持续到清朝康熙前半叶，也就终止了。这一停止是非常明显的，基本上是清朝统治者自动放弃发展。

明末清初仿制西洋大炮，主要是依靠传教士来设计、指导和监造的，康熙年间南怀仁贡献最大。康熙初年，内乱外患迭至，应军事急需，南怀仁帮助清廷铸造了大量火炮，在平定三番、平定准噶尔、统一台湾、抵御沙俄入侵黑龙江等一系列战事中发挥了重要作用，也使明末以来对西方火器的仿制达到了高潮。

康熙二十八年，海内基本安定，清廷根据南怀仁的设计，铸成了六十一门重型火炮——“武成永固大将军”，代表了明末清初中国仿制西方火器的最高水平，也标志着明末清初仿制西方火器高潮的终结。这之后，康熙、雍正、乾隆、嘉庆诸朝就再没有造过这样大型的火炮，清廷也渐渐不再重用传教士，火器方面的发展基本停止，又陷入停滞和退化状态。如果说乾隆时期火器技术还勉强保持了康熙时的水准，那么乾隆之后，就越来越不济了。直到鸦片战争时，清朝的火器制造仍然还是遵循康熙时的“祖制”，但技术全面退化。鸦片战争爆发前，东南沿海地区为加强海防，按照祖宗的老法式赶造了一些大炮，其技术水平和质量，明显还不如乾隆、康熙时期。