刘太后是宋朝垂帘听政的第一位太后，她在仁宗生母死后的待遇问题上非常理智，听取了吕夷简的意见，为自己和家族留了一条退路，不失为一位明智的人物。

刘太后专宠后宫

刘氏（？～1033）小时候双亲皆故，后来和银匠龚美一起来到京城，被当时尚为藩王的真宗看中。后来真宗即位，刘氏进封德妃，一直专宠于后宫。

当时一位姓李的宫人服侍刘德妃，一次为真宗侍寝后怀了孕。刘氏在和真宗散步时，头上的玉钗掉了，真宗命人取回，私下祈祷说：“如果玉钗完好无损，那就应该生男孩。”玉钗取回后完好无损，而李氏也果然生了个男孩。

但刘德妃把孩子要过来，对外宣称是自己生的，这个孩子就是日后的宋仁宗。李氏并不为真宗所重视，后宫中人也不敢违背最受皇帝宠爱的刘德妃的意愿。就这样，仁宗以刘氏之子的身份成长，对自己的身世一直毫无所知。

大中祥符五年（1012），刘德妃被立为皇后。她因为家族无人，就将带自己进京的银匠龚美认做哥哥，改名为刘美。刘皇后既能在后宫争宠中获胜，必然聪颖过人，加上她勤读史书，记忆力又好，真宗患病后，她逐渐开始干预朝政。

刘太后垂帘听政

乾兴元年（1022）二月，真宗去世，仁宗登基。因为仁宗年幼，遗命刘皇后为太后，垂帘听政以辅佐皇帝。

刘太后临朝后，穿戴的礼服，出入的礼仪都和皇帝一样。她颁布制令，虽不称“朕”，但称“吾”，她的生日被定为长宁节，普天同庆，她父亲的名字举国避讳。群臣还给刘太后上了一个同皇帝一样冗长的尊号，叫“应元崇德仁寿慈圣太后”，俨然是个虽无其名但有其实的女皇帝。

不久，刘太后遇到了武则天称帝前相同的情况，有人为求富贵，上书请求依照武则天的旧例，为刘氏也建立七庙，但刘太后不予采纳。还有人献《武后临朝图》，意图昭然若揭。刘太后生气地把图扔掉，并说：“我不会做这样辜负祖宗的事情！”最终坚持了自己对礼法的尊重。

刘太后颇有政治才干，她号令严明，恩威并用。她执政期间，政治较为清明，被后世史家尊为一代贤后。她在听政之初，将真宗后期举国疯狂的天书降临运动做了了结，把所谓的天书作为殉葬品随真宗一起下葬。同时她还力倡节俭，惩治贪官，并禁止“献羡余”。所谓“羡余”就是官吏在定额赋税之外，巧立名目多收钱，并把这笔横财当中的一部分贡献朝廷，炫耀政绩，以便捞取政治资本。刘太后制止这种做法，为百姓带来了实实在在的好处。

刘太后厚葬李氏保太平

仁宗明道元年（1032），皇帝的生母李氏病故。刘太后虽然夺了她的孩子，但对她本人并没有像某些朝代的嫔妃那样迫害。而李氏也谦恭自保，在真宗死后默默生活在先朝妃嫔中，从来没有因为自己是皇帝生母而有所异动。仁宗自幼为刘太后抚养，母子感情很好，刘太后又掌握着朝政，从没有人告诉皇帝他的生母并非刘太后。

而此时李氏既死，刘太后在朝会上想对外宣布按照普通宫人的礼节将她安葬，宰相吕夷简认为不妥，上奏请以厚葬。刘太后听了之后，将同座的仁宗遣走，单独召见吕夷简，问道：“只不过一个宫人死了，相公（对宰相的尊称）何必如此坚持呢？”

吕夷简道：“臣既然做了宰相，事无大小，都应该参与。”

太后怒道：“你这么说是想离间我和皇帝的母子情谊吗？”

吕夷简正色道：“太后难道不想保全刘家吗？如果为了家人的日后生活着想，丧礼就应该隆重。”

刘太后依然有些犹豫，吕夷简只好挑明了说：“李宸妃生育皇帝，如果丧礼不成样子的话，将来必定会有人因此获罪，到时候不要说我今天没有说过！应该以皇后的衣服入殓，并以水银灌注，也好作为将来的证据。”

刘太后毕竟是个老练的政治家，马上醒悟过来，将李氏以大礼下葬于洪福院。

在明道二年（1033）刘太后去世了，果然有人将仁宗的身世披露出来，并添油加醋说李氏死于非命。仁宗在悲痛过后，一面派人去洪福院检查生母的棺木，一面派兵包围了刘家的宅邸。开棺后发现李氏穿着皇后的衣服，面容栩栩如生，仁宗才放下心来，解除了对刘家的包围，并且为自己竟然不信任刘太后的为人而悲伤，反而对刘家更好了。

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