为了粉饰太平，真宗本人亲自策划了天书迷信的佞道造神闹剧，开北宋历史之恶劣的先例，使君臣上下如痴如狂，丧失了进取精神，消磨了意志，助长了迷信之风在社会上的流行，产生了深远的不良影响。

所谓“玉清昭应宫”，乃是宋真宗赵恒为掩饰自己对外战争的失败而修建的。修建玉清昭应宫的目的除贮藏“天书”外，还供奉有玉皇、圣祖（真宗捏造出来的赵氏祖先——赵玄朗）、太祖（赵匡胤）、太宗（赵炅）的塑像神主。

整个建筑群规模宏伟，原计划要15年修成，但修筑时昼夜不停，夜间则燃烛施工，所以只用了七年便建成了。那么，为什么宋朝要在向辽朝付出了每年30万银绢的巨额赔付之后，还要兴造如此巨大的工程呢？

景德元年（1004）十二月的澶渊之盟，结束了宋、辽之间四十多年来的敌对状况，开始了大体上和平相处的新局面，但宋朝为此付出了面子和银子的代价。真宗急需一个冠冕堂皇、甚至是神乎其神的借口，来粉饰太平，掩盖澶渊之盟的耻辱。以攻讦寇准起家的知枢密院事王钦若向真宗建议：“惟有封禅泰山，可以镇服四海，夸示外国。”

然而，真宗认为进行封禅需要“天瑞”作为借口，这个不太好出现。王钦若便暗示“天瑞”可以通过人力使之出现，他说：“前代便有以人力造成‘天瑞’的，只要皇帝深信并崇敬它，以明示天下，则与真的‘天瑞’并没有什么区别。何况连圣人都是以神道设教的。”这番话无疑深深地打动了真宗。

景德五年（1008）正月初三，真宗在崇政殿召见以宰相王旦、知枢密院事王钦若为首的文武重臣，亲自宣布了一个特大喜讯：“去年冬天十一月二十七日将近半夜时分，朕正要就寝，忽然寝殿内突然亮起来了。朕看到一位帽子上闪烁着星辰光芒、身穿绛衣的神人，出现在朕的面前。他对朕说：‘你要在正殿举行一场为期一个月的黄道场，到时候上天就会降下天书《大中祥符》三篇给你。

不要泄漏天机！’朕肃然起敬，正要起身回答，神人却已不见了踪影。从十二月初一开始，朕就开始了斋戒，并在朝元殿建道场以求神人保佑。到今天，正好皇城司来报告说，看到在左承天门南面的鸱尾上挂着一条黄帛。朕连忙派人去查勘情况。派去的人回来报告说：‘那条黄帛长约二丈，像封着书卷，用青丝绳缠着，隐约能看出里面有字迹。’朕想这就是神人所说的天书吧！”

首相王旦立即率群臣称贺，认为这是上天对真宗兢兢业业、勤政爱民的奖赏。随后，真宗步行到承天门，焚香跪拜，瞻仰天书，派两名太监登上门楼，十分恭敬地取下黄绢和天书。王旦接过来交给真宗，真宗亲自将其放于自己的龙舆上。一君一相步行前导，引导天书到举行黄道场的地方，授予同知枢密院事陈尧叟启封。

只见黄帛上写着：“赵受命，兴于宋，付于恒（真宗名），居其器，守于正，世七百，九九定。”真宗跪受后，又命陈尧叟宣读，天书共三幅，皆用黄色颜料书写，所写内容类似《尚书·洪范》和《道德经》，是一些艰涩的文字，赞扬真宗能以孝道和仁政治理天下，希望他要保持清净简俭，这样宋朝的国运必能昌盛绵长。

真宗再次跪接天书，用锦帛将其缠裹后收藏到金匮中。接着，真宗又派专使祭告天地、宗庙、社稷，大赦天下，改元为“大中祥符”。所谓“大中”，乃是天书中的讲法，意思是万事适中；所谓“祥符”，则是指的上天降下天书。