关于宋仁宗赵祯的身世，有一种至今流传的说法，这就是“狸猫换太子”的故事。开封府尹包拯外出巡视，一天在路上，突然被一阵怪风吹落了帽子。包公感到这风来得蹊跷，就向飞滚的帽子追去，来到一座破窑前。窑中住着一位双目失明的老妇人，衣衫破旧，面容憔悴。包公上前问候，并报出姓名。

老妇人得知来者是当朝铁面无私的“包青天”时，不由得泪流满面，当下要求“为奴家伸冤”。包公仔细询问后得知，老妇人实为当今天子宋仁宗的亲生母亲、宋真宗的李宸妃。李宸妃生下皇子后，却被刘皇后运用调包计夺走。刘皇后勾结太监郭槐，买通接生婆，用剥去皮的狸猫换出皇子，诬李宸妃生下怪胎妖孽，打入冷宫加以陷害，要将李宸妃治罪。李宸妃在宫人相救下得以逃出深宫，隐姓埋名，流浪颠簸至今。

包公开始半信半疑，老妇人取出当年真宗留给她的玉佩，包公见是宫中之物，才知老妇人所言不假，可怜她身为国母，却母子不能相认。于是包公将老妇人带回京城，设计使仁宗认母，并惩办了此案的郭槐等恶人。

然而，这一故事本身就是一件大案，仁宗究竟是真宗后刘氏之子，还是妃子李氏亲生，无论是小说还是戏曲，几乎众口一词，认定仁宗是李妃所生，而非刘皇后之子。

据可靠资料记载，真宗病危时，不放心年幼的儿子，生怕皇位落入他人之手。他在寝殿召见了大臣们，宰相丁谓代表文武百官在真宗面前作出承诺，皇太子已经做好了继承大统的准备，臣等定会尽力辅佐。这实际上是向真宗保证将全力辅佐新皇帝，绝不容许有废立之心。真宗表示满意。事实上，真宗晚年，刘皇后的权势越来越大，基本上控制了朝政。真宗留下遗诏，要“皇太后权同处分军国事”，相当于让刘后掌握了最高权力。

这样，仁宗就在养母的权力阴影下一天天长大。刘太后在世时，他一直不知先皇嫔妃中的李顺容就是自己的亲生母亲。明道二年，刘太后病逝，仁宗刚刚亲政，这个秘密也就逐渐公开了。

最有可能告诉仁宗实情的，当是“八千岁”皇叔赵元俨和杨太妃。赵元俨自真宗死后，过了十余年的隐居生活，不理朝政，在仁宗亲政之际，赵元俨复出，告以真相，应该是情理之中。杨太妃自仁宗幼年时期便一直照料其饮食起居，仁宗在宫中称刘后为大娘娘，所以杨太妃说出实情也是极有可能的。