19世纪初，世界资本主义经过长期侵略发展后，进入迅速上升时期。英国是当时头号资本主义强国，拥有最强的综合国力。在18世纪末叶，由技术革命而引发的工业革命，促进了英国经济的高速发展，新式动力机——蒸汽机装备于纺织工厂，随后又被广泛运用到其他工业生产部门，大大促进了社会生产率的提高和生产力水平的飙升。

进入19世纪，英国的煤铁产量均跃居世界前列，1795年英国的煤产量仅为100万吨，到1836年提高到了3000万吨；生铁，1796年的产量仅为12.5万吨，到1840年猛增至139万吨。机器更广泛的运用，推动了各产业部门的革命性变革。以棉纺业为例，机器生产大大增强了英国棉纺工业对棉花的吸引和加工能力，1771年至1775年英国所能加工的棉花仅500万磅，1841年，在机器生产全面取代水力生产、手工劳动后，英国加工的棉花达到52800万磅，轻纺工业的发展又反过来推动了重工业的升级和进步。

19世纪30年代，英国的工厂不仅生产生活资料，也已能生产生产资料。英国的交通运输业也发生了革命性变革，加快了国内资源配置的速度和各地经济的联系，促进了国内经济发展，也大大缩短了英国与海外的距离，使英国与世界其他地方的联系变得更为便捷，推动了英国对外贸易的发展和进出口能力的增长。据载，19世纪20年代初，英国的出口总值每年不过3000万镑，到30年代后期增加到年5000多万镑，10年时间接近翻了一番。

法国其时虽然工业基础比较薄弱，主要还是一个农业国，但工业的技术水平和经济总量也相当可观。在英国取消机器输出禁令的1825年以后，法国的技术进步和经济发展跃上了新的台阶，从1830年至1839年仅10年时间，其运用蒸汽机的数量由650台跃升至2450台，增长了近3倍，棉织品的产量也增加了3倍。在1840年，法国的铁、煤产量分别达到35万吨和300万吨，进出口贸易的历史纪录不断被刷新，1838年增至8000万法郎。

英、法的状况基本反映了那个年代西方资本主义的发展情况和水平。英、法资本主义的发展造成了国内市场的饱和，引发了生产相对过剩的危机。以市场为导向，以资本增殖为目的的新经济，驱使西方资本家开辟更大的市场来推销其工业品，以摆脱危机。

增加利润、拓展海外殖民地成为英国资本家的首选战略。此前，英国虽在印度和孟加拉以及世界其他地方拥有广阔的殖民地，但仍不能满足其掠夺财富的需要。于是他们在经历近一个世纪的摸索后，把注意力和侵略矛头指向人口众多、国力孱弱的中国。