鸦片战争前夕，中国处于最后一个封建王朝清朝的统治之下。清朝在康熙、雍正和乾隆时期社会稳定、经济繁荣、文化昌盛、史称“康乾盛世”。清朝从乾隆后期开始，国家由盛转衰。政治上，腐败成风、营私舞弊、贿赂公行。经济上，土地兼并日益严重，人口数量增长迅速，苛捐杂税逐年加重，农民生活日渐贫困。文化上，对内厉行专制，对外闭关锁国。

当中国社会走上穷途末路之时，同一时期的西方正悄然崛起。19世纪中期，工业革命正席卷西方国家。继英国率先完成第一次工业革命之后，美法等资本主义国家先后走上了工业革命的道路。他们为了寻求更多的海外原料市场和销售市场，加紧时间对外扩张。

英国作为当时最大的资本主义国家，将侵略的矛头指向地大物博的中国。当时中国实行闭关锁国的外交政策，仅有广州对外通商。英国向中国输入呢绒、棉布等主要货物，中国对外输出的主要是茶叶、生丝、药材等。在中英贸易中，中国处于出超地位。为了扭转这种情况，英国开始向中国输入鸦片。鸦片的输入使中国的银子白白地流向英国，而给中国带来的却是深重的灾难。鸦片导致清朝军队战斗力下降；政府财政拮据，国库空虚；百姓心灵和肉体受到了严重的危害。

面对鸦片给中国带来的灾难，林则徐上书道光帝，请求严禁鸦片。道光帝封林则徐为钦差大臣，远赴广东禁烟。1839年3月，林则徐到达广州，与两广总督邓廷桢一起整顿海防，严拿烟贩。1839年6月3日至25日，林则徐主持在虎门海滩销毁了收缴的110多万公斤鸦片，这就是历史上著名的“虎门销烟”。虎门销烟向全世界表达了中国人民反抗外来侵略的决心，林则徐成为了中华民族的民族英雄。

当中国禁烟的消息传到英国时，英国政府很快决定向中国发动一场侵略战争。1840年6月，英军舰队开到广东海面，封锁珠江口对中国进行挑衅，鸦片战争由此拉开了帷幕。由于林则徐戒备严密，英军无可乘之机，它便沿海北上，攻陷浙江定海，直逼天津。道光皇帝得知后，十分惶恐，立即派直隶总督琦善和英军谈判。琦善代表清政府答应英国侵略者严惩林则徐的要求。随后道光皇帝便把林则徐撤职查办，任命琦善为钦差大臣，到广东和英军谈判。

1841年1月，英国侵略者扩大侵略战争，派兵占领了香港岛，同时攻占了中国的一些沿海城市。中国人民面对外来侵略，视死如归，英勇反抗，涌现出了关天培等爱国英雄。但是由于清政府的软弱无能，组织不力，清军节节败退。1842年8月，英舰到达南京江面。

在武力威胁下，清政府与英国签订了中国近代第一个丧权辱国的不平等条约——《中英南京条约》。鸦片战争以清政府的失败宣告结束。

鸦片战争对中国的历史影响

鸦片战争是英国资产阶级开拓海外市场与殖民地，与中国自给自足的自然经济及闭关下策发生冲突的必然结果。中国的禁烟运动，只是这场战争的导火线。鸦片战争的失败，使中国的主权和领土完整受到破坏，自给自足的封建经济开始瓦解。鸦片战争是中国近代史的开端，是中国历史的转折点。从此中国逐步向半封建半殖民地社会迈进。