1937年抗日战争爆发，国民政府决定将北平的国立北京大学、清华大学和天津私立南开大学南迁，在湖南长沙联合成立“国立长沙临时大学”。但是由于日寇的不断入侵，东南沿海相继陷落，1938年2月，教育部命长沙临时大学再次西迁昆明。

到昆明后，学校改名为“国立西南联合大学”，简称西南联大，于1938年5月4日开始上课，到1946年5月4日宣布结束，西南联大在昆明整整8年。

西南联大的学者们身处国难之际，抱着学术救国的理想，心志坚定，在艰难的条件下继续从事科学研究。西南地区特殊的地理环境、丰富的自然资源、多彩的少数民族文化，引起他们极大的兴趣。

当时的各级政府为了抗日，也需要调查了解西南边疆情况。于是，西南联大有关的研究机构和各专业教授们积极投身于西南边疆地区的调查研究中。

抗战期间，为了保存文化命脉，沦陷区的高等院校纷纷内迁至大后方辗转办学。而历史上真实的西南联大，远比影视片描述的更为困难。

西南联大学生初到云南时，还明显地保持着在平津时北大、清华、南开三校学生各自的着装风貌：北大学生多穿大褂，表现出潇洒出尘的风度，清华同学多穿西服，显露出翩翩年少的风格，南开学子多穿夹克，流露出英俊活泼的气象。

后来，随着三校的逐步融合，加之战时很多学生流离失所，以及昆明物质的日益贫乏，学生们无力注重服饰了。

1940年左右，男生的服饰趋于统一，“大褂有逐渐成为标准服装的趋势”，女生的服装则没有一定的标准，有穿素色旗袍的、穿花色旗袍的，甚至还有穿男装的，不一而足。

穿上面如此简陋，吃上面自然也好不到哪儿去。就拿伙食费来说，饱受通货膨胀之苦。

同学的伙食在民国二十七年时每月只要七元还可以天天吃肉吃鸡蛋，每星期打牙祭时还可以吃鸡吃鱼。到三十年时已涨到每月二百元，以后生活费用更跳跃式地增高；到三十三年每月伙食费涨到一千多元，三十四年到五六千，三十五年一万元，还是终月尝不到肉味。

吃穿都如此糟糕，那么屋舍情况呢？答案是更糟糕。据联大当年的学生回忆，新校舍中的学生宿舍是“土壁墙，草顶。两头各有门。窗户是在墙上留出方洞，直插着几根带皮的树棍。空气是很流通的，因为没有人爱在窗洞上糊纸，当然更没有玻璃......”

宿舍是大统间，两边靠墙，和墙垂直，各排了十张双层木床。一张床睡两个人，一间宿舍可住四十人。

但是就算在吃穿住都如此艰苦的条件下，西南联大依旧做到了现在很多大学都做不到的学术研究。

杨振宁院士曾在致辞中说：“西南联大是奠定我一切成就的基础，我很感谢西南联大。”并且表示，联大虽然仅存在了8年，但她培养的人才对新中国的贡献是难以用语言来表达的。

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