1881年，袁世凯投奔了在山东登州驻防的父亲好友吴长庆，期间结交了很多类似张謇、周家禄等名士，袁世凯在他们的指导之下砥砺磨炼，先前的纨绔之气逐渐消失殆尽。1882年，朝鲜发生动乱，袁世凯跟随吴长庆被紧急调往了朝鲜平定叛乱。

袁世凯在朝鲜期间，以雷霆手段挫败了多次政变图谋，甚至还多次粉碎了日本妄图控制朝鲜挑衅清军的阴谋。日本人对袁世凯恨之入骨，但又无奈和，同时，袁世凯也受到了直隶总督兼北洋大臣李鸿章的注意。

中日甲午海战之前，久历战阵的袁世凯隐约察觉到了日本妄图挑衅的企图，便秘密上书李鸿章，提出了出兵朝鲜，将朝鲜划归中国的一个省份，同时，在日本还没有形成气候之前，以偏师出其不意灭掉日本。然而，畏首畏尾的李鸿章在综合权衡之后，最终拒绝了袁世凯的提议。

甲午战争之后，从朝鲜归来的袁世凯拜入了李鸿章的门下，成为了李鸿章的高徒，1895年5月，李鸿章、刘坤一以及王文韶三名封疆大吏联名上书保荐袁世凯，同年12月光绪皇帝同意让袁世凯在天津小站开始练兵，袁世凯以“西法练兵”，希望能够练成中国首支新式陆军。

袁世凯在人才培养方面极为严格，制定了一套近代陆军完整的招募制度、组织制度、军官任用以及培养制度等等，例如著名的徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍以及曹坤等名将都是袁世凯的部下，后来徐世昌、冯国璋以及曹坤先后成为了中华民国总统，而袁世凯一手带出来3任民国总统也被后世传为佳话。

公元1912年，袁世凯因推翻帝制建立民国有功，成为了中华民国第一任正式大总统。然而，功成名就的袁世凯却受到了自己的长子袁克定蛊惑，冒天下之大不韪复辟帝制，好在后来袁世凯幡然悔悟，取消了帝制。并在临死前留下一计，在总统继承人的名单上，袁世凯给出了三个名字：黎元洪、段祺瑞和徐世昌，既彰显了自己的大公无私，同时也将自己的家人成功脱离了权力争斗的苦海，子子孙孙以荣华富贵绵延后世。