袁世凯出生于河南项城的一个大地主官宦家庭，若不是清末民乱四起，他便是一个标准的地主家的儿子，公子哥。由于他的祖父和叔辈们曾组织地方组装抵抗当时的捻军，受到清政府的重视，当时的“袁军”战斗力强，战国颇丰，他的叔叔袁保恒在军中屡立战功，仕途上发展颇为顺利，深受清廷喜爱，还当过皇上的老师，官至兵部侍郎，最后病死在奉命去河南老家赈灾的任上。袁世凯的这个叔叔，便是袁世凯人生中的第一个贵人。袁世凯早年屡试不第，而他本人也无心读圣贤书，常常想像叔父袁保恒一样征战沙场，建功立业。

袁世凯非常幸运，他的叔父回家省亲，从袁家家门里十几个公子哥里挑中了袁世凯，从此袁世凯开始跟着叔叔进入官场，开始帮着叔叔处理一些简单的事情，袁保恒见袁世凯颇有几分为官的天分，又见他非常喜欢拳术兵法，而袁世凯一直以来都有从军的理想，因此在叔叔袁保恒的推荐下，袁世凯成功的进入了袁保恒一位故人，当时军队的一名将领，也就是袁世凯的第二个贵人吴长庆，如果说叔叔袁保恒是他成功路上的引路人，那吴长庆便是他的伯乐，是他走向成功的最有力的跳板。

吴长庆和袁保恒的出身非常相似，都是地方大家族因为组织组装配合朝廷剿灭太平军、捻军等有功而走上仕途。袁世凯在吴长庆军中可谓如鱼得水，由于叔叔袁保恒的这层关系，军中将领对袁世凯颇为敬重，而袁世凯也相当优秀，跟随吴长庆征讨叛军，其行为果敢，带兵纪律严明，深受吴长庆喜爱，在吴长庆的扶持下，袁世凯一步步升迁。

后来朝鲜发生政变，吴长庆奉命率军前往朝鲜，袁世凯跟随左右，清军平定叛乱后，清政府出于对朝鲜局势考虑，决定清兵驻扎在朝鲜半岛。而袁世凯人生中最大的跳板，便是在朝鲜半岛，后来由于袁世凯锋芒毕露，受到吴长庆猜忌，袁世凯又动用其叔叔和李鸿章这层关系，最终吴长庆被调回国内，吴长庆走后，袁世凯成了朝鲜名副其实的土皇帝，自己当上了朝鲜的监国，这期间，正是袁世凯的政治资本由原始积累的阶段转型升级的阶段，从朝鲜回来时他已经成为了中国政坛上的明星。

之后甲午一战，中国惨败，清政府向日本求和，李鸿章奉清廷之命前往日本议和，最终签订《马关条约》，一时间，举国沸腾，“公车上书”等声讨李鸿章卖国的声音一浪高过一浪，就在李鸿章躲在天津家里不敢出门的时候，袁世凯丝毫不惧，前往看望李鸿章，并受到李鸿章的夸奖。风头过去之后，李鸿章继续为清廷效命，而袁世凯因为得到李鸿章赏识，迅速上位，很快成为朝廷里举足轻重的大臣，这也为他后来成为继李鸿章之后的第一大臣打下基础，往后又操练新军，辛亥革命后，袁世凯和革命党达成共识，逼清帝退位，最后一步步走上权力巅峰。